2002年以前，中國煉焦煤進口數量基本在20-50萬噸。進口煉焦煤主要來自澳大利亞，用戶主要是東南沿海的焦化廠。2003年以后中國鋼鐵工業高速發展、焦化廠大規模上馬，煉焦煤過度消耗，部分地區出現相應緊缺。2003年以后中國煉焦煤進口突飛猛進增長10倍以上，2005年我國煉焦煤進口增至719萬噸，比2004年增長6.3%。2006年則改變進口增長態勢，煉焦煤進口量下降到466萬噸，降幅達35.2%。主要原因是當年國內煉焦煤產量繼續增長，增量約占全部產量的50%，減少了我國對煉焦煤進口的需求。

2006年10月27日開始，我國煤炭進口關稅降到零水平，加之國內焦炭高增長，煉焦煤需求增加，造成國內煉焦煤資源緊缺，2007年煉焦煤進口局勢發生逆轉，進口量開始大幅回升，進口量達622萬噸，增幅達33.48%。這一年我國轉為煉焦煤凈進口國。

進入2008年，盡管國際市場煉焦煤大幅度漲價，但煉焦煤資源緊缺，一些焦化企業不得不加大從國外的進口。2008年全年進口煉焦煤686萬噸，同比增10.3%。2009年之后，中國鋼鐵產量不僅未受金融危機影響，反而大幅上漲。同時，國內煉焦煤產量增長有限，尤其是優質煉焦煤主產區的山西省產量下滑。受雙重影響，2009年進口量大幅度攀升到3442萬噸，同比增長401.8%；2010年進口量達到4727萬噸，同比增長37.3%；2011年，受我國政府緊縮調控政策的影響，國內經濟增速逐步放緩，下游鋼鐵、焦炭的需求受到抑制，焦煤進口量同比減少5.5%，為4466萬噸。

從煉焦煤出口總量看，2003年以前，中國煉焦煤出口呈逐年增長態勢，從2004年開始，隨著中國煉焦煤內需強勁拉動，中國煉焦煤的進出口貿易政策發生了較大變化，我國開始下調煤炭出口退稅率，首次從13%下調至11%，煉焦煤出口比例下降。相反，煉焦煤進口呈現快速增長勢頭。2004年煉焦煤出口下降至568.9萬噸，下降了56.7%。2005年煤炭出口退稅率繼續下調至8%，中國出口煉焦煤526萬噸，同比下降7.6％。2006年中國煉焦煤出口量下降到437萬噸。由于2006年11月1日起，我國對煉焦煤征收5%的出口暫定稅率，2007年煉焦煤出口更是大幅度的下降到254萬噸，降幅達41.9%。2007年煉焦煤出口量降低，一方面是受國家提高出口關稅，提高出口成本的影響，另一方面是由于出口煉焦煤價格低于國內煉焦煤價格。

進入2008年，由于國際市場煉焦煤的高價格刺激了國內煉焦煤行業煉焦煤的出口，煉焦煤出口一改2004年以來逐年下降的局面，1-6月，煉焦煤出口182萬噸，同比增長15.79%。然而由于國內煉焦煤供不應求，煉焦煤價格大幅度上漲，2008年8月國家出臺關稅調整政策，決定自2008年8月20日起，將煉焦煤出口稅率由5％提高至10％。提高關稅是限制出口的政策延續，是為了保證國內煉焦煤供應采取的出口政策。2008年全年出口346萬噸，比2007年增長36%。2009年，中國煉焦煤出口急劇萎縮，僅為64萬噸，同比大降81.61%。2010年和2011年，煉焦煤出口有小幅回升，達到110萬噸左右。