“三西”地區（山西、陜西、內蒙古西部）煤炭探明保有儲量5501億多噸，占全國煤炭探明保有儲量的55%，是我國煤炭重要的產區和煤炭供應及出口基地。我國13個大型煤炭生產基地中，晉北、晉中、晉東、神東、陜北、黃隴和寧東等7個在“三西”地區。“三西”地區是我國煤炭的主要調出區，所生產的煤炭除了本地區消費外，約有2/3供應各個缺煤省（區、市），預計2007年“三西”煤炭調出量約8億噸。“三西”煤炭外運通道是我國北煤南運、西煤東運的最重要通道，由鐵路、公路、海運、內河等幾種運輸方式共同組成：鐵路運輸由北、中、南三大通路組成；海運下水主要港口為秦皇島、唐山、天津、黃驊、青島、日照、連云港等港口，接卸港主要為華東、中南沿海各港口；長江、徐州—南京大運河也承擔了相當數量的煤炭下水運輸任務。

　　鐵路煤炭外運通道現狀。目前根據“三西”煤炭生產和消費由西向東、從北至南的流向，已形成了由大秦鐵路、豐沙大鐵路、京原鐵路、集通鐵路、朔黃鐵路、石太鐵路、邯長鐵路、太焦鐵路、侯月鐵路、隴海鐵路、西康鐵路、寧西鐵路等12條干線煤炭外運通道。通常，根據這些鐵路通道的地理位置、煤炭來源和去向，將其分為“三西”煤炭外運北、中、南三大通路：北通路由大秦鐵路、豐沙大鐵路、京原鐵路、集通鐵路、神朔黃鐵路組成；中通路由石太鐵路和邯長鐵路組成；南通路由太焦鐵路、侯月鐵路、隴海鐵路、西康鐵路和寧西鐵路組成。2006年“三西”煤炭鐵路外運量為68200萬噸，其中：北通路外運42700萬噸，占鐵路外運總量的62.61%；中通路外運6500萬噸，占9.53%；南通路外運19000萬噸，占27.86%。

　　“三西”煤運北通路以動力煤為主，主要運輸晉北、陜北和神東煤炭生產基地至京津冀、華北、華東地區以及至秦皇島、唐山、天津、黃驊等港口的煤炭，是“三西”煤炭外運的主要通路。中通路以焦煤和無煙煤為主，主要運輸晉東、晉中煤炭生產基地至華東、中南地區以及至青島港的煤炭。南通路以焦煤、肥煤和無煙煤為主，主要運輸陜北、晉中、神東、黃隴和寧東煤炭生產基地至中南、華東地區以及至日照、連云港等港口的煤炭。

　　“三西”煤炭基地是我國最大的煤炭生產、供應地，北路是其外運最主要的通道。與此相應，北方沿海煤炭下水港裝船能力也高度集中在與北路通道配套的秦皇島、天津、唐山、黃驊等4個港口，2006年4港完成煤炭吞吐量34361.67萬噸，占北方港口煤炭吞吐量的83.44%。估計在今后相當長的時期內，北路通道的煤炭下水港將繼續承擔更多的煤炭下水量，北路外運通道仍然是“三西”煤炭基地煤炭外運的主通道。